A két eltérő színű kőzetből álló hosszúkás ásványi lerakódások, amelyeket az elmúlt két hétben vizsgált a Curiosity a Mt. Sharp hegy közelében, a víz eltérő időszakokban történő áramlására utalnak. A lerakódások valószínűleg a Gale-kráter tavi üledékét létrehozó nedves környezeti viszonyok megváltozása után keletkeztek.

A Curiosity az elmúlt 7 hónapban 3 különböző helyről vett mintát és mindegyiknél kissé eltérő ásványi összetételt talált. Ezek a különbségek és a most talált lerakódások jól mutatják, hogyan tárulnak fel a Mt. Sharp rétegeinek vizsgálata által a különböző ősi környezeti állapotok.

A hosszúkás ásványi lerakódásokat a “Garden City”-nek nevezett helyen találta a marsjáró. Ezek apró hegygerincek hálózataként jelennek meg az erózió által súlytott alapkőzet felett, amiben azok eredetileg formálódtak. Egyes gerincek akár 6 centiméter magasak és 3 centiméter szélesek is lehetnek és egyszerre világos és sötét kőzetekből állnak.

“Néhány jégkrém szendvicsnek tűnik: mindkét szélén sötét és középen fehér. Ezek az anyagok azokról a folyadékokról árulkodnak, amelyek az alapkőzet formálódása után folytak ebben a régióban. Két különböző összetételű folyadék nyomaival van itt dolgunk. Szeretnénk megérteni ezeknek a különböző kémiai összetételét, a lerakódások formálódását és azt, hogy hogyan befolyásolta ez az alapkőzetet.”

- mondta el Linda Kah, a Curiosity tudományos csoportjának egyik tagja.

Ilyen lerakódások akkor keletkeznek, ha folyadék áramlik át a kőzetek repedésein és azokban ásványi anyagokat hagy hátra. A Curiosity már korábban is talált világos véna lerakódásokat más helyszíneken, amelyek kalcium szulfátból épülnek fel. Sötétebb lerakódásokkal viszont még nem találkozott, ezért is fontos ennek a helyszínnek a vizsgálata.

A formálódási folyamatot részben már értik a kutatók. Az agyag, amiből a tavi homokkő évmilliárdokkal ezelőtt keletkezett, a Curiosity leszállási helyének környékén megszáradt, megkeményedett, majd pedig repedések formálódtak benne. A sötét lerakódás egy korábbi folyadék áramlást jelez, mint a kalcium szulfátban gazdag fehér lerakódás. De mindkettő a repedések formálódása után keletkezett.

A "Garden City" terület 12 méterrel magasabban van, mint a Curiosity korábbi vizsgálati helyszíne, a "Pahrump Hills", ahol a marsjáró a Mt. Sharp alaprétegeit és alapkőzet kibukkanásokat tanulmányozott.

“A Pahrump Hills-t úgy vizsgáltuk, mint egy helyszínen lévő geológus tenné, először feltérképezve a teljes kőzetkibukkanást, majd pedig kiválasztva a legjobb mintavevő helyeket. Elég sikeresnek bizonyult ez a stratégia.”

- értékelte a vizsgálatot David Blake, a Curiosity CheMin fedélzeti laborjának vezető kutatója.

Bár a "Pahrump Hills"-i kutatás eredménye még csak előzetes, a három fúrás minták lényeges eltéréseket tartalmaznak. Az első tartalmazta a legtöbb agyag ásványt és hematitot, amelyek vizes környezetben keletkeztek. A második jarozit-ban volt gazdag, amely savas, magas hőmérsékletű környezetben keletkezik. A harmadik mintában sem agyagásványok, sem hematit, sem jarozit nem bukkant fel, viszont bőven tartalmazott egy krisztobalit nevű kristályos anyagot. A krisztobalit egy szilícium ásvány. Ez máshonnan is oda kerülhetett, vagy folyadék lerakódásnak az eredménye.

A “Garden City” területen úgy döntöttek az irányítók, hogy nem végeznek mintavevő fúrást.

Az elmúlt hónapokban a Curiosity vizsgálta még a marsi légkör történetét is. Különböző xenon izotópok mennyiségének meghatározásával következtetni lehet arra, hogy milyen gyorsan szökött el a bolygó légkörének egy része a világűrbe a Mars korai története során. Ezen kívül sikerült biológiailag hasznosítható formában jelen lévő nitrogént is kimutatni korábbi kőzetmintákban.

Mindezek, a korábbi eredményekkel együtt egyértelműen arra utalnak, hogy az ősi Mars alkalmas volt élet fenntartására.

A következőkben a marsjáró a Mt. Sharp hegyhez közelít, egyre magasabban fekvő rétegekhez hozzáférve.

(via NASA JPL)