Nem ő találta ki a népszerű játékot, ami több száz éve létezett, mégis a most 69 évesen epevezeték-rákban elhunyt japán Maki Kaji a Sudoku keresztapja. Ami speciel nem hangzatos, de nem is kamu marketingszöveg, hanem igaz történet.

Az 1951-ben, Szapporóban született Maki Kaji az egyetemi tanulmányait abbahagyva két barátjával együtt alapította meg japán első rejtvénymagazin-kiadóját, a Nikolit. Pár évvel később, 1984-ben találkozott egy egyszerű amerikai számjátékkal, aminek Number Place volt a neve. Egyből megtetszett neki, és mivel a Nikoli már akkor olyan kiadó volt, amelyik nem annyira saját fejlesztésű fejtörőkkel, mint bevált rejtvényekkel operált, azonnal eldöntötte, hogy felveszi a repertoárba. De a neve nem tetszett neki, ugyanis úgy érezte, hogy a játék a japán piacon japán néven népszerűbb lehetne. Későbbi elmondása szerint kábé 25 másodperc alatt találta ki a nevet, mivel baromira sietett lóversenyre.

Ahhoz képest, hogy az egész világ a zseniális névadásért ajnározta később, a kegyetlen igazság az, hogy a sudokunak ő eredendően a kissé nehézkes “szudzsi wa dokusin ni kagiru” nevet adta, ami kábé annyit jelent japánul, hogy “a számok maradjanak meg szinglinek”. Ez a név talán nem hozott volna azonnali világsikert, de előbb a kiadóban, majd a magazinjaikban is a név rövidített verzióját, a sudokut kezdték el használni.

A siker ennek ellenére nem volt azonnali, csak Japánban. Maki Kaji a kilencvenes években még hiába próbálta elpasszolni a Japánban akkorra már közkedveltté vált játékot amerikai lapkiadóknak. Aztán a kétezres években a világ pár év leforgás alatt valósággal beleszeretett a rejtvénybe. Ami ennek ellenére nem hozott mesés gazdagságot a névadónak, ugyanis későn jutott eszébe levédetni a nevet. De Kaji ezt nem bánta, mert mint egy interjújában elmondta, ő az egészet a rejtvények iránti rajongásból csinálta, nem a pénz miatt.

A sudoku globális berobbanását a Guardian 2005-ös cikke egy Hongkongban élő új-zélandi bírónak, Wayne Gouldnak tulajdonítja. A férfi 1997-ben Tokióban vásárolgatott, amikor a kezébe került egy ilyen rejtvény. Azonnal beleszeretett, de annyira, hogy utána hat éven keresztül fejlesztett egy sodokufeladvány-író programot, és ahol csak tudott, sudokukat publikált különféle angolszász lapokban. Ő maga mesélte el, hogy a londoni Times egy hónappal azután kezdett ilyen rejtvényeket közölni, hogy bejelentés nélkül beállított a szerkesztőségbe, és "utazó ügynök módjára" bemutatta nekik a feladványt.

A sodoku eredete

Leonhard Euler svájci matematikus 1783-ban publikált egy, a későbbi sodokuhoz igencsak hasonló feladványt, aminek szintén az volt a lényege, hogy minden számjegy vagy szimbólum csak egyszer szerepelt benne minden sorban és oszlopban. A XIX. században több francia napilapban jelentek meg hasonló rejtvények. Sok évvel később egy New York-i rejtvénykiadó, a Dell Puzzle Magazines kezdett erre az elvre épülő kitöltögetős számrejtvényeket publikálni valamikor az 1970-es évek második felében, Number Place néven. Ezt kedvelte meg Maki Kaji, aki az átkeresztelése mellett a szabályait is megváltoztatta egy kicsit.