A NASA kiterjedt tudományos flottájának tagjai, főleg amelyek a Mars körül keringenek, vagy a felszínen dolgoznak, első sorból fogják követni, ahogy a C/2013 A1 Siding Spring üstökös elhalad a vörös bolygó mellett. Az üstökös a felszínt 139 500 kilométerre közelíti majd meg, amely a Föld-Hold-távolság kevesebb, mint fele. Becsapódására gyakorlatilag nincs esély.

Az üstökös magja október 19-én, magyar idő szerint 20:27-kor lesz a legközelebb a Marshoz, 201 600 km/h-s sebességgel száguld el mellette. A bolygóhoz közeli elhaladás soha nem látott lehetőséget kínál a kutatóknak, hogy tanulmányozzanak egy a Naprendszer legtávolabbi vidékeiről származó üstököst, és annak hatását a Mars légkörére nézve.

"Ez egy kozmikus tudományos ajándék, amely még sok meglepetéssel szolgálhat. Az űrügynökség változatos tudományos küldetései teljesen erre fókuszálnak majd. Ez az üstökös még soha nem lépett be a belső Naprendszerbe, így új információkat szolgáltat a Naprendszer kezdeti állapotairól"

- mondta John Grunsfeld, a NASA tudományos programját vezető űrhajós.

Mindez azonban nem lenne lehetséges a helyszínen lévő hét aktív űrszonda nélkül, amelyek közül ötöt a NASA, egyet-egyet pedig az Európai űrügynökség (ESA) és az Indiai űrügynökség (ISRO) működtet.

A Siding Spring a Naprendszer legtávolabbi részéről, az 5000-100000 csillagászati egységre (AU) található Oort-felhőből származik. Ez a terület bár még a Naprendszer része, kívül található a Nap helioszféráján, így csillagközi (intersztelláris) térnek minősül. A Voyager 1 például jelenleg a helioszféra határa és az Oort-felhő közti csillagközi térben halad. Az Oort-felhő rengeteg kisebb-nagyobb jeges törmelékből áll, amely a Naprendszer keletkezéséből maradt vissza.

Ez lesz az első Oort-felhőből származó üstökös, amelyet űrszondák közelről tudnak vizsgálni, ami óriási lehetőség arra, hogy többet tudjunk meg a Naprendszer 4.6 milliárd évvel ezelőtti keletkezésénél jelen lévő vízről és szerves molekulákról.

A legjobb felvételeket és tudományos méréseket a Mars körül keringő szondák biztosítják majd. Az üstökös elhaladására felkészülve a NASA módosította a Mars Odyssey, a Mars Reconnaissance Orbiter és a frissen megérkezett MAVEN űrszonda pályáját. Hasonlóan tett az ESA a Mars Express-el és az ISRO a Mars Orbiter szondával, hogy csökkentsék az esélyét, hogy az üstökösről leszakadó nagy sebességű szemcsék kárt tesznek bennük.

A keringőegységek számára a legnagyobb kockázattal járó periódus 90 perccel az üstökös legnagyobb közelsége után kezdődik, és nagyjából 20 percig tart. Ekkor lesz a Mars a legközelebb a porból és törmelékből álló csóva közepéhez.

"A veszélyt nem az üstökösmag becsapódása, hanem a belőle származó törmelékcsóva jelenti. A földi megfigyelések által meghatározott korlátok felhasználásával készített modellek arra utalnak, hogy a kockázat alacsonyabb a korábban vártnál. A Mars a törmelékfelhő szélén lesz, így a légköre nem feltétlenül találkozik nagyobb szemcsékkel."

- foglalta össze az előrejelzéseket Rich Zurek, a NASA Mars-kutatási programjának a vezetője.

Bár a Mars légköre jóval vékonyabb a Földénél, minden gond nélkül meg védi majd a Curiosity és Opportunity marsjárókat az üstökösből származó törmeléktől, amennyiben azok elérik a bolygót. Mindkét marsjáró megpróbálja majd a felszínről lefényképezni az elhaladó üstököst.

A NASA keringőegységei az elhaladás előtt, alatta és utána is gyűjtenek majd adatokat a Siding Spring magjának méretéről, forgásáról és aktivitásáról, a magot körülvevő kóma összetételéről és változásáról, illetve az üstökös csóváját alkotó porszemcsék méretéről és eloszlásáról. Emellett az üstökösnek a Mars légkörére gyakorolt hatásait is vizsgálják. A kifejezetten a légkörrel foglalkozó MAVEN, melyről korábban már itt írtunk, pont tökéletes lesz ennek megfigyelésére.

A Föld körül keringő Hubble, Swift, és Chandra űrtávcsövek és a Nap körüli pályán lévő Kepler és Spitzer teleszkópok már vizsgálták az üstököst, és továbbiakban is követik majd. A munkából kiveszi még a részét a NASA Mauna Kea-n (Hawaii) található obszervatóriuma, illetve a szintén földi NEOWISE aszteroida kereső távcső rendszer is. Két NASA napkutató szonda, a STEREO-A és a SOHO szintén le fogják fényképezni az üstököst.

A Siding Spring elhaladásáról a NASA által gyűjtött képek és információk itt lesznek elérhetők.

via NASA/JPL