A Hubble űrtávcső nemrég három lehetséges Plútón túli célpontot talált a NASA New Horizons űrszondája számára. Ezen három Kuiper-objektum (KBO) valamelyikét, a 2015 júliusi Plútó melletti elhaladás után pár évvel tudná meglátogatni a szonda.

Az objektumokat a Hubble egy erre a célra létrehozott megfigyelési programja keretében fedezték fel, a New Horizons-t irányító kutatók.

"Ez egy komoly kihívásokkal teli keresés volt, fantasztikus hogy a Hubble-nek végül sikerült megcsinálni. Így egy NASA küldetés segített egy másikat."

- nyilatkozta Alan Stern, a New Horizons küldetés vezetője.

A Kuiper-öv, melyhez a Plútó is tartozik, nagyrészt a Neptunusz pályáján kívül található törmelék mező. A Kuiper-objektumok egy külön naprendszerbeli égitest osztályba tartoznak, amelyeket eddig még nem látogatott meg egy űrszonda sem. Egyes kutatók a Kuiper-övet a Naprendszer harmadik nagy zónájának tartják.

Az objektumok, amelyeket a Hubble talált, 10-szer nagyobbak, mint egy tipikus üstökös, de a Plútó méretének mindössze néhány százalékát teszik ki. Az aszteroidákkal ellentétben ezeket nem hevítette fel a Nap, így a külső Naprendszer 4.6 milliárd évvel ezelőtti állapotáról tárolnak jól megőrzött nyomokat. Ezek az objektumok a Plútóhoz hasonló törpebolygók építőkövei.

A New Horizons-on dolgozó kutatók 2011-ben kezdtek Kuiper-objektumok után kutatni, a Föld legnagyobb felszíni teleszkópjait használva. Néhány tucatot találtak is, de egyik sem lett volna elérhető a szondán rendelkezésre álló üzemanyag mennyiséggel.

"Aggódni kezdtünk, hogy nem fogunk találni semmit, még a Hubble-el sem, de végül az űrteleszkóp megmentett minket. Fellélegeztünk és nagyon boldogok voltunk, amikor sikerült megfelelő Kuiper-objektumokat találni"

- jellemezte a keresés nehézségét John Spencer, a Southwest kutatóintézet munkatársa.

Egy kezdeti, júniusban lezajló próbaidőszakot követően, a New Horizons csapata megkapta a szükséges mennyiségű megfigyelési időt a Hubble-űrtávcsőhöz. Szeptemberben lezárult a keresés fő szakasza, amelynek a végén a szakemberek egy olyan objektumot találtak, amely biztosan elérhető és további kettőt, amelyek potenciálisan elérhetők.

A három objektum 1 milliárd kilométerrel távolabb van a Plútónál. Kettő nagyjából 55 kilométer átmérőjű, a harmadik, a szonda által biztosan elérhető valamivel kisebb, 25 kilométeres nagyságú.

A New Horizons űrszondát 2006-ban indították, hogy közel egy évtizedes utazás után először vizsgálja a Plútót és holdjait. A küldetésről már többször írtunk korábban. Egy évvel a Plútó melletti elhaladást követően a NASA dönteni fog a program meghosszabbításáról és egy további objektum meglátogatásáról.

Alan Stern bizakodó, hogy meg fogják kapni az ehhez szükséges forrásokat. A szonda a fedélzeten lévő radioizotópos termoelektromos generátornak (RTG) köszönhetően a 2030-as évekig működhet.

Az újabb Kuiper-objektum elérésére három-négy évvel a Plútót követően kerülne sor. A Plútó rendszer mellett egy kisebb Kuiper-objektum vizsgálata jelentősen növelné a küldetés tudományos értékét és egybevágna a bolygókutató közösség 2003-ban deklarált elvárásaival.

A New Horizons-t december végén ébresztik fel a hibernációs módból, hogy megkezdődjön a Plútóval való találkozás előkészítése.

via NASA Science