A NASA New Horizons szondája, amelynek küldetéséről már többször írtunk, december 6-án ébred fel az utolsó hibernációs periódusából. Egy 5 hetes felkészítési időszakot követően pedig végre megkezdődik a Plútó távoli megfigyelése. Májusban már a New Horizons felvételeinek minősége felülmúlja majd a Hubble-űrtávcső eddigi legjobb Plútóról készített képeit. Július 14-én pedig mindössze 13 ezer kilométerre halad majd el törpebolygó mellett, miközben részletesen feltérképezi azt és holdjait.

"Nehéz elhinni számomra, de 9 év után a Plútó szomszédságában vagyunk, a szonda egészséges és jó úton halad."

- nyilatkozta Alan Stern, a New Horizons küldetés vezetője.

A New Horizons az első űrszonda, amely kifejezetten a Neptunuszon túli Kuiper-övben található objektumokat vizsgálja majd. Ehhez 4.8 milliárd kilométert kellett megtenni a bolygórendszeren keresztül. A 2006 januári indítás óta a szonda az út közel kétharmadát hibernációban töltötte. Ebben a módban a berendezések nagy része nincs áram alatt, de a fedélzeti számítógép folyamatosan monitorozza a rendszereket és hetente egy állapotát jelző rádiójelet küld a Földre.

Átlagosan az irányítók a hosszú utazás alatt évente csak kétszer ébresztették fel a New Horizons-t, hogy részletesen ellenőrizzék a kritikus rendszerek állapotát, kalibrálják a műszereket, tudományos adatokat gyűjtsenek, vagy korrigálják a pályáját, ha szükséges. A hibernációs mód csökkenti a szonda elektronikájának elhasználódását, a működtetési költségeket és helyet szabadít fel a NASA egyébként is eléggé leterhelt kommunikációs rendszerén, a Deep Space Network-ön.

"A New Horizons egészséges és csendesen halad a világűrben, közel öt milliárd kilométerre otthonról, de a pihenésnek hamarosan vége. Itt az ideje, hogy felébredjen a szonda, munkához lásson és elkezdjen történelmet írni."

- mondta el Alice Bowman, a New Horizons küldetés operációs irányítója.

A hibernációból való ébredés előre be lett programozva a New Horizons fedélzeti számítógépébe. Magyar idő szerint ma este 9-kor aktiválja magát a szonda, majd 90 perccel később erről megerősítő rádiójelet továbbít a Földre. A fénysebességgel utazó jel az óriási távolság miatt 4 óra és 25 perccel később éri el bolygónkat. Ekkor a New Horizons már csak 260 millió kilométerre lesz a Plútótól. Ez utóbbi kevesebb mint a Nap és a Föld távolságának kétszerese.

Néhány napnyi navigációs adatgyűjtés, illetve a hibernáció alatt összegyűjtött mérések letöltése után az irányítók elvégzik a végső teszteket a szonda tudományos műszerein. A Plútó megfigyelése január 15-én kezdődik és 2015 júliusának végéig tart majd. A legközelebb július 14-én lesz a szonda a Plútóhoz, mindössze 13 ezer kilométerre. Ezután még legalább egy évig tart majd a Plútóról és holdjairól gyűjtött adatok Földre való továbbítása. Amennyiben a NASA elfogadja a projekt meghosszabbítását, a New Horizons még egy kis méretű Kuiper-objektumot látogat majd meg.

A küldetés fő céljai a következők: a Plútó, a Charon és a kisebb holdak nagy felbontású feltérképezése, a felszín geológiájának, összetételének és hőmérsékletének vizsgálata, a Plútó vékony légkörének elemzése, illetve új holdak és esetleges gyűrűk keresése.

Az egész űrszonda, amely egyetlen radioizotópos termoelektromos generátorból nyeri az energiát, kevesebb mint 100 watt-nyi áramot igényel a működéshez.

A miniatürizált, ám nagy teljesítményű, 7 műszerből álló tudományos csomag egy nagy felbontású teleszkópot, egy kompakt színes kamerát, fejlett infravörös és ultraibolya tartományú spektrométereket, egy porszemcse detektort és két rádiótartományban mérő műszert szállít.

"Évekig készültünk erre a pillanatra. Bár a New Horizons az utazásának többségét hibernációban töltötte, az irányító csapat legkevésbé sem pihent. Az indítást követően egy évvel tökéletesen sikerült elhaladni a Jupiter mellett, utána évente tesztelve lett a szonda és a Plútóval való találkozás forgatókönyve. Készen állunk."

- összegezte a helyzetet Mark Holdridge, a New Horizons Plútó melletti elhaladásáért felelős irányító.

Ezen az oldalon folyamatosan lehet követni a New Horizons-al kapcsolatos híreket és hogy mennyi idő van még hátra a Plútóval való találkozásig.

via APL