A Missouri állambeli Conway közelében, az USA-t Chicagótól Santa Monicáig keresztben átszelő, legendás 66-os út mentén épül meg az USA első olyan útburkolata, ami napelemekből áll, ráadásul nem is akármilyenekből.

A hatszögletű, edzett üvegből készült blokkokat egy idahói házaspár, Scott és Julie Brusaw találta fel még hosszú évekkel ezelőtt: Solar Roadways nevű cégük 2009-ben 100 ezer dolláros támogatást, két évvel később újabb 750 ezret kapott az amerikai közlekedési minisztériumtól, aztán egy népszerűsítő videó és a nagy médiaérdeklődés hatására 2014-ben 2,2 millió dollárt kalapozott össze a nagyközönségtől az Indiegogón.

Az egyenként 32 kilós, az aszfalthoz legalábbis hasonló tapadású napelemes blokkok mindegyikét felszerelik ledekkel és áramkörökkel, így az elemekkel burkolt út nemcsak elektromos áramot termel, hanem úgymond intelligens is: az útburkolati jeleket festék helyett fénnyel jeleníti meg, a havas, jeges utat pedig fűteni is tudja.

Brusow-ék szerint ha az USA összes útját és parkolóját ilyen elemekkel burkolnák, az ország 2009-es áramfogyasztásának háromszorosát lehetne előállítani, nem beszélve arról, hogy az üvegházhatást keltő gázok kibocsátása a háromnegyedével csökkenne.

Csakhogy a Solar Roadways találmányával rengeteg szakértőnek akadt baja. Voltak, akik egyenesen átverésnek tartották, ami persze nem igaz, hiszen a találmány létezik és működik; mások egyenesen a létjogosultságát vonták kétségbe, az amerikai autópálya-felügyelet egyik mérnöke, Eric Weaver pedig 2014-ben azt mondta: nem tartja valószerűnek, hogy ezekkel a panelekkel burkolják az USA útjait, és hogy a projekt nagyon, de nagyon messze van attól, hogy az elképzeléseknek megfelelően működjön.

Az egyik fő gond a tapadás: akármennyire is textúrázott a felülete, az edzett üveg nem tapad úgy, mint a direkt erre a célra tervezett és bevált aszfalt, ami a járművek megcsúszásához, kisodródásához vezethet. Kérdés az is, mennyire tartósak az üvegpanelek - egyes szakértők szerint az útfelület helyett inkább az útpadkát kellene leburkolni velük -, és nem megoldott a megfelelő méretű áramkörök gyártása sem.

Bonyolítja a helyzetet, hogy a világon egyetlen működő Solar Roadways-féle útfelület egy mindössze 40 négyzetméteres darabka Brusaw-ék idahói pajtája előtt, amin rendszeresen járnak ugyan traktorok, de a terhelés messze elmarad attól, amit egy forgalmas közútnak bírnia kell, különös tekintettel a 40 tonnás kamionokra.

Valószínűleg ez a sok felmerülő kétség az oka annak, hogy Missouri állam közlekedési minisztériuma nem magát a 66-os út egy szakaszát burkolja le a Solar Roadways paneljeivel, hanem csak egy útmenti pihenőt egy 800 lelkes missouri falu, Conway közelében. A kísérlet célja, hogy kiderítsék: képesek-e a panelek elektromos árammal ellátni a pihenőhelyet, és a tapasztalatok alapján esetleg támogassanak-e további projekteket.

Napelemekkel felszerelt utak léteznek már a világon, igaz, nem ekkora terhelésre tervezve: Hollandiában sikerrel teszteltek egy napelemes kerékpárutat, Dél-Koreában egy autópálya-szakasz középső, a sávokat elválasztó részét borították be napelemekkel.