2017-ben nem hír, hogy az internet tele van (ro)botokkal, a közösségi média meg pláne. Számtalan felhasználónév mögött nem hús-vér ember áll, hanem csak egy gép. Ezek egy része többé-kevésbé ártatlan szerzet, egyszerűen csak linkeket publikál vagy reklámokat. Vannak azonban gonoszabb szerzetek is.

A sötét botokat sokmindenre lehet használni. Például el lehet adni őket olyan igazi felhasználóknak, akik szeretnének úgy csinálni, mintha sok követőjük lenne. Vagy ügyesen lehet velük manipulálni a közbeszédet, azt a látszatot keltve, mintha egy ügynek nagyon sok támogatója lenne.

Azt már egy ideje tudjuk, hogy az ilyen botok hatalmas tömegének irányításához elég lehet akár egyetlen egy ember is. 

Viszont az ilyen bothadseregek tetten érése, beazonosítása, leállítása szinte lehetetlen feladat - legalábbis máig nem nagyon sikerül ez se a Twitternek, se a Facebooknak. (Az másik kérdés, hogy ezek a növekedésorientált közösségi oldalak valójában mennyire érdekeltek a botok megfékezésében.)

Az viszont sokáig nem volt világos, hogy ezek a bothadseregek mekkorára duzzadtak. Most két, a University College of Londonon dolgozü kutató teljesen véletlenül bukkant rá egy olyan, 350 000 botkatonából álló hadseregre, amelytől minden szakértőnek a hideg kezdett el futkosni a hátán.

Juan Echeverria és Shi Zhou botokat kerestek, amihez véletlenszerűen kiválasztottak 6 millió angol nyelvű Twitter-fiókot (ez nagyjából 1 százaléka az összes felhasználónak), és ezek adatait, különösen pedig a geolokációjukat analizálták. Azt látták, hogy ezek nagy része nagyjából megfelel a lakosság valós eloszlásának, tehát például nagyvárosokban sok van belőlük.

Viszont találtak körülbelül 3000 Twitter-fiókot, amelyek mintha gyéren lakott amerikai és európai területekről, sivatagokból és tengerekről irkáltak volna. Ami pedig még ennél is árulkodóbb volt, ezeket egy térképre helyezve két szabályos négyszöget kaptak, amelyek közül az egyik nagyjából Európát, a másik Észak-Amerikát fedte le.

Ebből már látszott, hogy itt bizony olyan bothadseregről van szó, amelynek tagjai adott földrajzi területen belül, de véletlenszerűen kiválasztott pontról twittelnek, függetlenül attól, hogy ott laknak-e emberek.

A két kutató a furcsa geolokáción kívül még több gyanús és közös vonást talált a 3000 felhasználóban. Mindegyiket windowsos telefonról hozták létre. Egyikük sem publikált 11-nél több tweetet, és egyiknek sem volt 10-nél több követője. És valamennyi tweetjük szó szerinti idézet volt a Star Wars- könyvyekből néhány hashtaggel megszórva, olyanok, mint például:

“Luke’s answer was to put on an extra burst of speed. There were only ten meters #separating them now.”

A bothadsereg teljes leleplezéséhez egy botra volt szükség. Echeverria és Zhu egy algoritmus segítségével a Twitter egy nagy szeletét vizsgálták át további Star Wars-idézetekért, majd maguk is megdöbbentek az eredményen: a teljes bothadsereg 350 000 katonát számlált. 2013 júniusában hozta valaki létre, és a botok működésük csúcsán napi 150 000 tweetet publikálták. Aztán 2013 július 14-én hirtelen elhallgatttak, és azóta sem szóltak, illetve hát twitteltek egy büdös szót sem. A több százezres hadsereg azonban továbbra is bevetésre kész, csak csendben lapít.

A két kutató szerint a hadseregre azért volt nehéz rábukkanni, mert minden bizonnyal eleve ilyen lapításra tervezték. Mivel értelmes idézeteket publikáltak, a gépek által generált nyelvi megoldások lebuktatására fejlesztett algoritmusok számára detektálhatatlanok maradtak. Soha nem linkeltek sehova, és soha nem említettek más Twitter-felhasználókat, nehogy azok figyelme is rájuk irányuljon.

Két kérdés maradt csak tisztázatlanul: ki a bothadsereg gazdája, és mire akarja azt felhasználni. A második kérdésre egyszerűbb a válasz: valószínűleg arról van szó, hogy a több éves múltú, így megbízhatóbbak tűnő felhasználói fiókokat drágábban lehet eladni más felhasználóknak követőként, vagy bármilyen egyéb sötét célra.

Hogy ki áll a hadsereg mögött, azt nem sikerült kideríteni, és jó eséllyel soha nem is tudjuk meg.

Egy 350 000-es, bármikor, bármilyen cél érdekében mozgosítható virtuális hadsereg már önmagában is elég ijesztő. De a helyzet az, hogy az internet mélyén ennél is ijesztőbb dolgok lapulnak. Tanulmányuk közzététele óta Echeverria és Zhou rábukkantak egy még nagyobb, 500 000 Twitter-fiókból álló Twitter-hadseregre. (via MIT Technology Review)