A Japán középső részén elhelyezkedő Mt. Ontake vulkán szeptember 27-én délelőtt váratlanul kitört, vulkáni hamuval és törmelékkel borítva be a környéket és a hegyen tartózkodó több száz gyanútlan túrázót. Közülük legalább 48-an vesztették életüket.

Az országban több mint 110 aktív vulkán található. Ezek közül 47-et figyelnek alaposan, mert vagy kitörtek a közelmúltban, vagy arra utaló jeleket produkáltak (szeizmikus aktivitás, felszín deformáció, nagy mennyiségű füst szivárgása). A Mt. Fuji és Mt. Ontake ezek közt található. A turisták elől azonban csak néhány vulkán van lezárva.

Az Ontake legutóbb 1979-ben, 1991-ben és 2007-ben tört ki. Ezek mind úgynevezett hidrovulkanikus kitörések voltak, a gőzzé melegített talajvíz robbanásszerű feltörésével jöttek létre. Egyik esetben sem volt utalás magma felszínhez közeledésére, bár az 1979-es és 1991-es kitörésnél még nem volt elég berendezés a magmás aktivitás kizárásához.

A vulkáni krátertől 10 kilométeres távolságon belül 12 szeizmométer van kihelyezve, hogy detektálni tudják a vulkáni aktivitáshoz kapcsolódó apró földrengés hullámokat. Továbbá 5 GPS állomás és egy dőlésérzékelő figyeli a felszín deformációját, amely a magma emelkedésével szokott járni. A berendezések az elektromos hálózattal ellátott területeken találhatók. Néhány vulkánon Japánban, de nem az Ontake-n, van a kibocsátott gázokat analizáló berendezés is. Ez meg tudja állapítani, hogy megnövekedett-e a kéndioxid kibocsátás, ami egy küszöbön álló kitörésre utalna. Egyes vulkánokra telepítettek felszín alatti elektromos vezetést mérő műszereket is. A megnövekedett vezetési értékek magma vagy víz felszín felé való áramlására utalhat.

A kitörés előtt vagy közben a GPS állomások és a dőlésszög figyelő műszer nem érzékeltek semmilyen jelentős változást. Nagy kitörések során a feltörekvő magma hatásait általában sikerül detektálni, de ennek itt semmilyen nyoma nem volt. Bár relatíve kevés deformációt figyelő műszer van az Ontake-n, jelentős magma áramlást ki kellett volna mutatniuk.

A szeizmométerek viszont érzékelték a rengések számának növekedését. A Japán Meteorológiai Hivatal adatai szerint egy szeizmikus aktivitástól mentes augusztust követően, a rengések száma 85-re nőtt szeptember 11-én, majd pedig naponta 10-20 földmozgásra állt be az értéke. Továbbá 11 perccel a kitörés előtt a szeizmométerek vulkanikus tremort detektáltak, amely sokszor kitörésekkel jár és jól elkülöníthető más eredetű rengésektől.

A megnövekedett szeizmikus aktivitás egy vulkánnál, mint amit szeptember elején láttak az Ontake-n, nem mindig utal kitörésre. 2011-ben hasonló rengés szám növekedést figyeltek meg a hegyen, viszont azt nem követte kitörés.

A legtöbb vulkán kiszámíthatatlan szeizmikus aktivitást mutat. A Mt. Fuji-n sokszor naponta előfordul egy tucatnyi földrengés, máshol akár száz is. Ha a szabályok olyanok lennének, hogy szeizmikus aktivitás esetén le kellene zárni a hegyeket, akkor a Japán vulkánok 10%-át permanensen el kellene zárni a túrázók és turisták elől. Jelenleg a krátertől 4 kilométeres körzetben van lezárva a Mt. Ontake. További két Japánban lévő vulkánnál van hasonló korlátozás.

Mivel nincs jele felszíni deformációnak, semmi nem utal arra, hogy a következő napokban magmás kitörés következne. A kutatók szerint azonban ez nem is zárható ki.

Felmerül a kérdés, lehet-e többet tenni a jövőben a hasonló tragédiák megelőzésére? Az esetet követően biztos lesznek viták Japánban, amely a vulkánok megfigyelésének változását hozhatja. A szakemberek szerint új műszerek telepítése segíthet a megfigyelés javításában. Továbbá létre lehetne hozni az országban egy korai figyelmeztető rendszert, hasonlót ahhoz, amit már évek óta sikeresen alkalmaznak földrengések esetén.

via Nature News