Péntek este a Nottingham Forest - Millwall és a Sunderland - Derby County párharcokkal megkezdődik az EFL Championship 2017/2018-as szezonja. A két nyitómeccs pikantériája, hogy mindkét találkozón egy újonc és egy rutinos "Champo"-tag csap össze, viszont amíg a frissen feljutó Millwall örül a lehetőségnek, a Sunderlandnek szoknia kell a közeget, ahol már több mint tíz éve nem jártak. A következő karakterek arra hivatottak, hogy röviden bemutassuk, kik lehetnek a 46 fordulós dzsungelharc főszereplői, azaz körülbelül mit is várunk ettől az idénytől. A tavalyi szezon tapasztalatai mellett az esélylatolgatásban segített a Sky Sports összeállítása is, ami ide kattintva érhető el.

A Championship egy nagyon kiszámíthatatlan bajnokság, - pont annyira, mint amennyire nagy közhely ez a nyitómondat - és általában elég komoly izgalmakat tartogat a klasszikus szigetországi foci szerelmeseinek. Mindez igaz akkor is, ha a látszat néha mást mutat. Tavaly ilyenkor például a fogadóirodák biztosra vették, hogy a Newcastle United bajnokként jut majd vissza a Premier League-be, ami végül persze így is lett, de nem volt egy sima menet, és akkor még finoman fogalmaztunk. Pár év múlva persze már kevesen fognak emlékezni arra a kutyát sem fogja érdekelni, hogy Rafa Benítez szarkáinak az kellett a bajnoki címhez, hogy a fő rivális - és az utolsó forduló előtt jobb helyzetben lévő Brighton - egy megpattanó gólt kapjon a hajrában az Aston Villától.

Akik azonnal visszajuthatnak

Apropó, Aston Villa! Egy évvel ezelőtt tulajdonost váltottak Birminghamben, és Dr. Tony Xia személyében egy igazán újhullámos arc kezébe került a klub. A határtalan magabiztosság ellenére az első év kész katasztrófa lett: a kispadra kinevezett, a Chelsea-vel még 2012-ben BL-t nyerő Roberto Di Matteo hatalmasat bukott, és hiába jött még időben a rutinos Steve Bruce, végül az azonnali visszajutásról szőtt terveket nagyon korán el kellett engedni. Idén viszont újra nagyot álmodtak Birminghamben. A keretük kimondottan jól lett megerősítve a nyári szünetben és John Terry mellett érkezett még a Premier League-ből néhány rakkolós focista is. Ahmed Elmohamady (Hull City) és Glen Whelan (Stoke City), vagy a világutazó, korábban a Blackburnt és a QPR-t is megjárt, legutóbb a Panathinaikos-drukkereit boldogító Chris Samba neve minden bizonnyal ismerősen cseng az angol futballért rajongóknak.

A Sky szerint a bajnoki cím másik nagy várományosa a Middlesrough lehet. A keret itt még jóval képlékenyebb, hiszen egy PL-ből kieső csapatot általában "lerabolnak" a korábbi ellenfelek. A júniusban kinevezett Garry Monk azonban nem úgy tűnik, mint aki kétségbe esett, annak ellenére sem, hogy valószínűleg a támadók elvesztésével kalkulál, mert ezen a fronton kezdett el erősíteni. Megszerezte például a Nottingham Foresttől azt a Britt Assombalongat, aki az elmúlt három évben 65 bajnokin 30 gólt termelt, ami elég imponáló teljesítmény. Ennek megfelelően az ára is elég borsos volt, már amennyire 15 millió font manapság annak számít Angliában. Mellette még két csatár érkezett, akik közül a Manchester United nevelés Ashley Fletcher 6.5 millió fontba fájt, a dán Martin Braithwaite-ért pedig 9 millió fontot kellett kipengetni. Monk legutóbb a totális középmezőnybe várt Leeds Uniteddel majdnem elérte az osztályozót jelentő hatodik helyet, amivel bizonyította, hogy van tehetsége a szakmához. Most már viszont valódi sikereket akar, ami a Boro visszajutását jelentené.

A rájátszás mezőnye. Vagy mégsem?

A Sky a Derby County, Leeds, Hull City, Sunderland négyest tarja a legesélyesebbnek arra, hogy ha nem is végeznek az automatikus visszajutást jelentő első két hely valamelyikén, de legalább be tudnak futni a 3-6. hely közül az egyikre. Nem feltétlenül értenénk egyet ezzel a felsorolással, sötét lónak pedig a Wolverhampton - Norwich duót nevezték meg. A Farkasok leginkább azzal szolgáltak rá erre a feltételezésre, hogy az egész Champo átigazolási piacának eddigi legdrágább biznisze keretében 15,8 millió fontért megszerezték a Portotól Ruben Nevest. Egy ember persze kevés lenne a megváltáshoz, de ezt a lépést látva azt feltételezzük, hogy komoly célokat fogalmazott meg a tavaly ilyenkor tulajdonosváltáson átesett klub. Idén júniusban például új ügyvezető elnököt neveztek ki, majd megszerezték - szintén a Porto kispadjáról - Nuno Espírito Santot vezetőedzőnek. Valószínűleg az ő személye sokat segített abban, hogy tető alá tudjanak hozni egy ilyen Neves-igazolást... A szóviccért bocsánat.

És a Norwich City? Nos, a Kanárik a kispadon erősödtek meg igazán: érkezett az a Daniel Farke, aki két éven át a Dortmund második csapatánál tanulta a szakmát Thomas Tuchellel összedolgozva. Hogy emiatt máris garantált valami nagy durranás? Természetesen nem. Viszont azt sem szabad figyelmen kívül hagyni, hogy a Tuchel-Farke kettőst megelőzően a sárga-feketéknél ezeket a posztokat Jürgen Klopp, és a Huddersfielddel tavaly feljutó David Wagner töltötték be...

Anélkül, hogy az angolok feltételezéseit kritizálnánk, a fenti jóslatokat egy kicsit kiegészítenénk, vagy inkább megváltoztatnánk. Annyiban mindenképpen, hogy a rájátszásba várjuk a tavalyi Top 6-ból a Reading-Sheffield Wednesday duóból legalább az egyiket, és a Slavisa Jokanovic kezei alatt kimondottan pofásan játszó Fulhamet is.

És hogy kiket vennénk ki a rájátszásból? Nos, a Sunderlandet mindenképpen. A csapattal csont nélkül kieső David Moyes távozott, és egy rutinos, de valljuk be, középszerű edző érkezett Simon Grayson személyében. Jordan Pickford 30 millió fontért az Evertonhoz igazolt, és valószínűleg közvetve ennek az üzletnek is köze lehet ahhoz, hogy Koeman két fiatalt (Brendan Galloway, Tyias Browning) is kölcsönadott a Fekete Macskáknak. Mellettük szintén az Evertontól igazolták az egykor hatalmas tehetségnek tartott ír szélsőt, Aiden McGeady-t, aki úgy gondolta, hogy a Wear partján tudja jó irányba terelni megmenteni az enyhén kisiklott karrierjét.

A 31 éves játékos hét éve a Celtic egyik legjobbja volt, de a Premier League helyett Oroszországba szerződött. A süllyesztőből 2014-ben tért vissza a szigetországba - egészen pontosan Liverpool kék felébe - ám nagyon nem jött be ez a húzás: ez a McGeady már nem az a gyors, veszélyes szélső volt, akit Skóciában láthattunk. Két halovány szezon után két kölcsönadás következett, és a második, Preston North Endnél töltött időszakban dolgozott együtt Graysonnal, ami tulajdonképpen az újrakezdést jelenthetni neki - nagyjából az utolsót. Kölcsönbe érkezett még Lewis Grabban a Bournemouthból, ám hiába az új edző, és a mozgolódás a keretben, egészen egyszerűen nem érezzük ebben a Sunderlandben, hogy képesek lennének az azonnali visszajutásra. Inkább a középmezőny lehet a realitás.

A feljutók a kiesők?

Az újoncok között nem csak a #besztlíg bukott diákjai vannak ott, hanem a harmadosztály hősei is. A bajnok a League One-ban az a Sheffield United lett, akik tíz éve szintén a Champora készültek, igaz akkor még PL-kiesőként. Akkor nagy volt az elkeseredés, most viszont hatalmas az öröm, az elmúlt hat szezont ugyanis a harmadosztályban töltötték, ami még a Purgatóriumnál is kegyetlenebb harcokra kényszerítette az egykori Fradi-tulaj, Kevin McCabe klubját. (Az igazsághoz hozzátartozik, hogy McCabe már csak 50 %-ot bitrokol, a "Pengék" másik fele 2013 óta egy szaúdi üzletember tulajdonát képezi.) A Sheffield mellett a Bolton Wanderers és a Millwall jutott még fel a League One-ból. A Sky jóslatai a bajnokot úgy ahogy megkímélik, de a másik két klubot esélyesnek találják a kiesésre, ahogyan a Burton Albiont és a Barnsley-t is. Ezen a fronton az elmúlt évekhez hasonlóan az utolsó pillanatig tartó gyilkos küzdelmet várunk. Valószínűleg megint lesz egy klub, akik karácsony környékén mennek a levesbe, a másik két kieső hely miatt viszont az utolsó fordulóig izgulhat majd négy-öt csapat.

A Skynál a gólkirályi cím esélyesének Assombalonga-t tartják. A tipp jónak tűnik, hiszen ő frissen igazolt a Boroba, azaz feltehetően végig a Purgatóriumban tölti a szezont. Kihívóként megemlítik Jonathan Kodijat az Aston Villa-ból, és a tavalyi gólkirályt Chris Woodot is, de azért az nem lenne meglepő, ha valamelyikük (esetleg mindketten) szeptember 1-jén már valamelyik elsőosztályú csapat alkalmazottja lenne. Eleve a tavalyi mesterlövészek közül Glen Murray, Tammy Abraham és Dwight Gayle is a Premier League-ben folytatja, azaz a góllövő lista élmezőnye várhatóan jelentősen kicserélődik ebben a szezonban.

A meccsdömping tehát elkezdődik, de sajnálatos módon a hazai sportcsatornák továbbra sem látnak fantáziát a Championship-meccsek közvetítésében. Ettől függetlenül mi követjük az eseményeket, és bizonyos időközönként továbbra is beszámolunk róla, hogy mi zajlik a Purgatórium gyilkos tempójú mókuskerekében.