A médiahatóság elnöke 51 éves volt. Szalai évek óta súlyos betegségben szenvedett, erről a közvélemény 2012 elején, a bécsi magyar nagykövet egy elszólásából értesülhetett. Szalay-Bobrovniczky Vince nagykövet két magyar újságíró nemzetközi kitüntetése ellen tiltakozó levelében szólta el magát Szalai egészségi állapotáról.