A NASA New Horizons szondája augusztus 25-én áthaladt a Neptunusz pályáján, ezzel belépve a Plútó szomszédságába, a Kuiper-övbe. A Kuiper-öv a Mars és a Jupiter közötti aszteroida övezethez hasonló régió, amely a Neptunusz pályáján kívül helyezkedik el és egészen a Naptól számítva 50 csillagászati egységig tart.

Innentől már kevesebb mint 11 hónap van hátra, a New Horizons Plútó melletti, 2015 július 14-én esedékes történelmi elhaladásáig.

A szonda rekord idő alatt, 8 év és 8 hónapnyi utazást követően, napra pontosan 25 évvel a Voyager 2 után érte el a Földtől 4.4 milliárd kilométerre található Neptunusz pályáját.

“Ez a kozmikus véletlen összeköti a NASA egyik ikonikus külső naprendszert vizsgáló szondáját, az új felfedezővel. 25 évvel ezelőtt a Voyager 2 az első adatokat szolgáltatta egy addig feltáratlan bolygóról. Most a New Horizons-on a sor, hogy a Plútót és holdjait megmutassa nekünk.”

- így értékelte Jim Green, a NASA bolygókutató részlegének vezetője a New Horizons által elért mérföldkövet.

A Neptunusz augusztus 25-én 3.96 milliárd kilométeres távolságban volt a szondától. A New Horizons LORRI kamerájának felvételén csupán parányi pöttynek tűnik a gázóriás.

“A NASA Voyager 1 és 2 űrszondák bejárták a Naprendszer középső részét, ahol a gázóriások keringenek. Mi most a Voyager-es tapasztalatokra támaszkodva a még távolabbi, titokzatos Plútó rendszert fogjuk felfedezni”

- mondta Alan Stern, a New Horizons-ért felelős kutatócsoport vezetője.

A New Horizons-on dolgozó kutatók egy része a Voyager 2 csoportjának is tagja volt. Kiválóan emlékeznek arra, milyen érzés volt ahogy a Naptól legtávolabb keringő óriásbolygó lassan feltárult a Voyager kamerái előtt. Hasonlóan izgatottak most a szakemberek, ahogy a New Horizons elkezd közeledni a Plútóhoz.

Talán semmi sem támasztja alá ezt jobban, mint az alábbi július végén készített fotósorozat a Plútóról és Charon holdjáról. A két égitest bináris rendszernek tekinthető, egy közös tömegközéppont körül keringenek. Ez okozza a Plútó gif-en látható "imbolygását" is.

"Az USA a Naprendszer felfedezésének vezetője. Ezt a tradíciót folytatja a New Horizons is."

- tette még hozzá Stern, aki nagyon büszke arra, hogy a NASA szondája tárhatja fel először a Kuiper-övezet rejtelmeit.

A New Horizons űrszonda küldetésének korábbi szakaszairól itt írtunk.

A Neptunusz melletti elhaladás 25. évfordulójára, a Voyager 2 képeinek feljavítása segítségével, a JPL munkatársai elkészítették az eddigi legjobb térképet a Neptunusz Triton holdjáról. A térkép felbontása a legtöbb helyen 600 méter/pixel, színei közelítőleg a Triton valódi megjelenését tükrözik.

Bár a Triton egy bolygó körül keringő hold, a Plútó pedig egy törpebolygó, a Triton egyfajta előnézetet szolgáltathat a Plútóval való találkozáshoz. Bár mindkét égitest a Naprendszer külső vidékeiről származik, másfajta fejlődésen mentek keresztül. A Tritont a Neptunusz befogta, az óriásbolygó körüli keringés által generált árapály erők hatására pedig megolvadt a hold belseje, vulkánokat, gejzíreket és repedéseket képezve a hideg, jeges felszínen. A Plútó így nem lesz pontosan a Triton mása, de a felszínén hasonlóan izgalmas geológiai formák lehetnek jelen.

A feljavított képek segítségével, egy rövid videó is készült a Voyager 2 Triton melletti elhaladásáról:

link Forrás

via jpl.nasa.gov