Egy másik bolygó felszínéről először készült felvétel egy elhaladó üstökösről. A NASA Opportunity marsjárója által megörökített látvány bár elsőre nem feltétlen lenyűgöző, óriási eredményt jelent.

A képek különböző expozíciós idővel, október 19-én éjszaka készültek, a Siding Spring legnagyobb közelsége előtt két és fél órával. Később már a marsi napfelkelte zavarta volna a kép elkészítését.

"Nagyon szerencsés, hogy ez az üstökös ilyen közel jött a Marshoz, lehetőséget teremtve arra, hogy vizsgáljuk azokkal a műszerekkel, amelyekkel általában a bolygót figyeljük. A marsjárók képei emberi perspektívába helyezik az üstököst, mert hasonlóan szenzitívek, mint az emberi szem.”

- mondta el az Opportunity-t irányító csapat egyik munkatársa.

Az Opportunity 2004. januárja óta tanulmányozza a Meridiani Planum síkság geológiáját és vizsgálja az egykori nedves környezet nyomait.

A Mars Reconnaissance Orbiter HiRISE teleszkópja által készített kép a Siding Spring üstökösről az első, amely feltárja egy a Naprendszer nagyon távoli vidékéről származó, hosszú periódusú üstökös magját.

A HiRISE 138 ezer kilométer távolságból fényképezte le a Siding Spring-et, a képeken 138 méter egy pixel. Az üstökös legfényesebb része, valószínűleg a mag, 2-3 pixel szélesnek látszik. Ez arra utal, hogy a korábbi becsléseknél kisebb, csupán 400 méter átmérőjű.

Ezeknek a képeknek az elkészítését az űrszonda nagyon precíz tájolása és a Lockheed Martin és a NASA JPL mérnökeinek munkája tette lehetővé. A legnagyobb közelség előtt 12 nappal készített felvételek, amelyeken az üstökös még nagyon halvány volt, segítettek a szonda pozícionálásában.

Vasárnap késő este, az üstökös elhaladása után, mindhárom NASA keringőegység, a Mars Reconnaissance Orbiter, a Mars Odyssey és a MAVEN bejelentkezett a Deep Space Network-ön. Ezzel megerősítve, hogy minden gond nélkül átvészelték az üstökös elhaladását. A porcsóva törmeléke elől a keringőegységek annak legnagyobb közelsége idején a bolygó ellentétese oldalán bújtak meg.

A NASA két felszínen dolgozó marsjárója nem volt veszélynek kitéve, rendben végezték megfigyeléseiket. Az ESA Mars Express és az Indiai űrügynökség MOM szondája is rendben átvészelte a különleges eseményt.

A Siding Spring üstökösről és a tervezett megfigyelésekről itt írtunk korábban.

Forrás: NASA/JPL