A Cassini, amely 2004 óta vizsgálja a Szaturnuszt, holdjait és a gyűrű rendszert, a NASA legjobban teljesítő űrszondája.

A Titán melletti elrepüléskor, közeli infravörös tartományban készült színes felvétel, a napsugarak visszaverődését mutatja a Titán északi sarki tavairól. Az ezeket megtöltő folyadék nem víz, hanem a felszíni -180 fokos hőmérsékleten cseppfolyós szénhidrogén keverék.

Bár korábban is készültek felvételek a Titán északi sarki tavairól és a napsugarak felszínről való visszaverődéséről, ez az első alkalom, hogy ezek együtt látszanak egy mozaikon.

Kivehető továbbá a képen egy nyíl alakú, narancssárga metán felhő komplexum. Elképzelhető, hogy ezek a felhők felelősek a tavak felöltéséért. A Kraken Mare tó, melyről a felvételen a napfény visszaverődik, fényes szélei arra utalnak, hogy valamikor nagyobb kiterjedésű volt, de párolgással vesztett a méretéből.

A Titán tavai többnyire folyékony metánt és etánt tartalmaznak. A Cassini Szaturnuszhoz érkezése előtt a kutatók valószínűsítették, hogy nagy mennyiségű folyadék lehet a hold felszínén. Az egyenlítő környékén és az alacsonyabb szélességeken a Cassini csak homokdűnéket talált, de a pólusoknál szénhidrogén tavakat fedezett fel.

Egy korábbi Titán melletti elrepülésen, október elején a hold déli része fölött tomboló örvény összetételét vizsgálta a Cassini. Az óriási viharfelhőt először 2012-ben detektálta a szonda.

A baloldali képen a Cassini VMS spektrométerének felvétele látható, a kiemelt kép pedig a területről készített természetes színű, közeli felvétel, mely a Cassini nagylátószögű kamerájával készült.

A VMS felvételén három eltérő összetételű régió vehető ki, amely különböző színekkel van ábrázolva: a Titán felszíne narancssárga, a felső légkör halványzöld és a sarki örvény kék színben látható. Az örvény összetétele óriási eltérést mutat a légkör többi részéhez képest. Többségében fagyott hidrogén-cianid molekulákból áll.

Ez a felfedezés arra utal, hogy a hold déli féltekén a légkör sokkal gyorsabban hűl a kutatók által vártnál. Az ehhez hasonló évszakos változások megfigyelése a Titán légkörében a Cassini jelenlegi kiterjesztett küldetésének egyik fő feladata.

A NASA és az ESA (Európai Űrügynökség) közös űrszondája, a Cassini-Huygens, 2004 július 1-jén állt Szaturnusz körüli pályára. A Cassini által szállított európai Huygens leszállóegység 2005. január 14-én szállt le a Titánra.

A Cassini friss eredményei és képei itt érhetők el.

via JPL