Március 6-án éri el a fő kisbolygóövben keringő törpebolygót. A Dawn-t a NASA 2007-ben indította el, 2011-től 14 hónapon át a Vesta kisbolygót vizsgálta. A Dawn lesz az első szonda, amely közelről térképez fel egy törpebolygót és az első, amely két objektum körül áll pályára.

Az űrszonda a Földhöz képest az elmúlt néhány hétben a Nap túlsó oldalán volt, limitálva a kommunikációs lehetőségeket. Most hogy újra megbízhatóan lehet jeleket küldeni neki, az irányítók beprogramozták a Ceres megközelítéséhez szükséges manővereket.

A szonda jelenleg 438 ezer kilométerre van a Ceres-től és 725 km/h-val közelíti meg azt.

“A Ceres teljesen rejtélyes számunkra. A Vesta-val ellentétben nem találtunk még róla származó meteoritot a Földön, amely részben feltárhatná a titkait. Egy dolgot tudunk biztosan, hogy meglepetéseket fog okozni.”

- mondta el a Dawn küldetésének vezetője, Christopher Russell.

A két objektum több fontos szempontból különbözik. A Vesta a Ceres-nél valószínűleg korábban keletkezett, amikor még több radioaktív anyag halmozódhatott fel a magjában. Emiatt annak hőmérséklete magasabb, így a Vesta-n ma már kevés vízjég található. Ezzel ellentétben a Ceres-nek vastag vízjég rétege van, sőt a jégkérge alatt akár még folyékony víz is lehet.

A Ceres-t a 950 kilométeres átmérője a kisbolygó öv (Mars és Jupiter közt található törmelékfelhő) legnagyobb objektumává teszi.

A Dawn űrszonda ion-hajtóművet használ a manőverezéshez, amely sokkal hatékonyabb a kémiai meghajtásnál. Egy ion-hajtóműben xenon gáz elektromos töltésnek van kitéve és szintén töltött fém rácsok gyorsítják a Xenon részecskéket a fúvókákon kifelé. Ezek a részecskék visszanyomják a fúvókát ahogy kijutnak belőle, ellenerőt generálva, amely hajtja a szondát. A Dawn összesen 5 évnyi ideig működtette a hajtóműveit, ami jóval több, mint korábbi hasonló meghajtást használó szondák esetén.

“A Vesta és a Ceres körül pályára állni lehetetlen lenne a megszokott meghajtási technológiával. Az ion-hajtóműnek köszönhetően tudunk történelmet írni az első űrszondaként, ami két felderítetlen égitest körül áll pályára."

- emelte ki az új technológia fontosságát a Dawn JPL-ben dolgozó főmérnöke, Marc Rayman.

A következő hónapokban fokozatosan javulni fog a Ceres-ről készített képek minősége. Január végén a Dawn felvételeinek felbontása meghaladja majd a Hubble-ét.

via NASA JPL