A NASA MESSENGER Merkúrt vizsgáló szondájának karrierje tervezett, de drámai véget ért, amikor egy héttel ezelőtt 14 ezer km/h-s sebességgel becsapódott a Naphoz legközelebb lévő bolygó felszínébe.

A Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumának (APL) küldetés irányítói megerősítették, hogy az űrszonda április 30-án, magyar idő szerint 21:26-kor becsapódott a Merkúrba. Amikor 20 perccel később nem sikerült a szonda jeleit detektálni a NASA rádióantennái segítségével - amely akkorra elméletben előjöhetett volna a bolygó mögül - hivatalosan is véget ért a MESSENGER küldetés fő szakasza.

A becsapódás előtt az irányítók kiszámolták, hogy a szonda 15 méteres krátert üt majd a bolygó felszínén. A MESSENGER magányos végzete a Naphoz legközelebbi bolygón megfigyelés nélkül maradt, mivel a becsapódás a Merkúr Földdel ellentétes oldalán történt. A világűrben keringő teleszkópok pedig a Merkúr Naphoz való közelsége miatt nem tudták megfigyelni a becsapódást, mivel a Nap fénye károsítaná az érzékeny optikai műszereiket.

“A MESSENGER küldetés továbbra is új eredményekkel fogja ellátni a kutatókat, ahogy megkezdődik a szonda adatainak részletes elemzése és a Merkúr titkainak a feltárása.”

- mondta el John Grunsfeld, a NASA tudományos küldetéseiért felelős vezetője.

A MESSENGER 2004 augusztusában indult el a Földről és 2011 márciusában állt Merkúr körüli pályára. A szonda 2012-ig teljesítette a fő tudományos céljait, de az irányítók erőfeszítéseinek köszönhetően sikerült további három évvel meghosszabbítani a Merkúr körüli munkáját. Ez lehetővé tette a Merkúr felszínéről való páratlan felbontású globális térkép elkészítését.

A becsapódás előtti napokban a MESSENGER egy utolsó pálya-korrekciót hajtott végre, amely lehetővé tette, hogy a szonda kritikus fontosságú adatokat gyűjtsön alacsony magasságból, a bolygó mágneses anomáliáiról és a jéggel borított, pólusoknál található krátereiről.

“Ma búcsút mondunk az egyik legkitartóbb és legeredményesebb űrszondának, amely egy Földhöz közeli bolygót vizsgált. A kreatív és eltökélt mérnökökből, irányítókból, menedzserekből és kutatókból álló csapat fantasztikusan büszke lehet a MESSENGER küldetésre, amely felülmúlt minden korábbi várakozást és felfedezések hosszú listáját hozta létre, amelyek megváltoztatták vélekedésünket a belső Naprendszerről.”

- értékelte a küldetést a MESSENGER vezető kutatója, Sean Solomon.

A MESSENGER fő eredményei így foglalhatók össze:

• meghatározta a Merkúr felszíni összetételét
• feltárta geológiai történetét
• információkat szerzett a belső szerkezetéről
• tanulmányozta a legfelső légkörének kémiai változásait
• vizsgálta a nagyon aktív mágneses teret
• egyértelműen megerősítette, hogy a pólusoknál található kráterekben vízjég van

(via NASA)