A NASA New Horizons űrszondája 9 éves, 5 milliárd kilométeres utazást követően karnyújtásnyira van a céljától. Az egyre javuló felbontású felvételek segítségével folyamatosan új felfedezéseket tesznek a projekten dolgozó kutatók a július 14-ei Plútó melletti elhaladás előtt.

A szonda LORRI teleszkópja által május 29 és június 19 között készített felvételeken a Plútó és legnagyobb holdja, a Charon mérete majdnem kétszer akkorának látszik. A gyorsan javuló minőségű képekből a kutatók meg tudták állapítani, hogy a Plútónak az az oldala, amelyet a New Horizons a legnagyobb felbontásban fog feltérképezni a legváltozatosabb is egyben.

A Charon-ról készült friss felvételek arra utalnak, hogy a hold pólusán egy kiterjedt sötét régió található.

“A Plútó rendszer egészen lenyűgöző. A szonda tudományos csapata nagyon izgatott az eddigi felvételek láttán. A Plútónak az a félteke, amely mellett majd a szonda el fog haladni egy “csodaország”, rendkívül változatos, világos és sötét régiók is vannak rajta. És hát a Charon-ról - hűha - nem gondolom, hogy bárki is azt várta, hogy a hold pólusán egy óriási sötét régió lesz. Ki rendelte azt meg?”

- összegezte az eddig látottakat Alan Stern, a New Horizons küldetés vezetője.

A kutatók egy dekonvolúció nevű képfeldolgozó eljárást használnak, hogy a nyers képeket élesebbé tegyék. A dekonvolúció néhány esetben létrehozhat mesterséges részleteket, így a most feltételezett régiókat pár nap múlva friss képekkel meg kell erősíteniük a szakembereknek.

A New Horizons jelenleg 25 millió kilométerre van a Plútótól. A szonda nagyon jó állapotban van és minden rendszere rendben működik.

Ezen a héten a Plútó megközelítése a harmadik és utolsó “távoli” tudományos szakaszába lép be, amely július 7-éig tart. Az AP3 szakaszban megkezdődik a Plútó és Charon felszínének növekvő részletességű feltérképezése és felszíni összetételük vizsgálata. A szonda július 14-én 12 ezer kilométerre halad majd el a Plútó felszínétől.

(via NASA)