5 milliárd kilométerre a Földtől és 1 millió kilométerre a Plútótól, a NASA New Horizons szondája elkészítette a legjobb felvételét a Plútó Charon hold felé néző oldaláról.

A Plútónak a Charon felöli oldala nem lesz látható a New Horizons számára, amikor a szonda holnap elhalad a Plútótól 12.500 kilométeres távolságra.

“Az utolsó, legjobb kép, ami bárkinek lesz évtizedekig a Plútó távoli oldaláról.”

- mondta el Alan Stern, a New Horizons küldetés vezetője.

A felvételen látható négy sötét folt kapcsolatban áll a Plútó egyenlítője környékén elterülő sötét színű övvel. A kutatók hasonló méretük és elhelyezkedésük miatt tartják őket érdekesnek. Egyelőre nem lehet megállapítani, hogy ezek domborzati kiemelkedések-e, vagy fényesség variációk egy teljesen sík felszínen. A nagy sötét területek kb. 480 kilométeres átmérőjűek. A korábbi, kisebb felbontású New Horizons felvételekkel összevetve a sötét területek komplexebbnek tűnnek és a világos és sötét területek közti határok nem szabályosak, de erőteljesek.

A sötét foltok rejtélyének megoldásán túl a kutatók szeretnének olyan felszíni részleteket is meghatározni, mint becsapódási kráterek, amelyek akkor keletkeztek, amikor kisebb objektumok ütköztek össze a törpebolygóval.

Amikor megérkeznek a Földre a Plútó távoli oldaláról készült színes felvételek és az összetételt meghatározó térképek, akkor a szakemberek le fogják tudni írni a Plútó ezen oldalának történetét is.

Amikor holnap a New Horizons elhalad a Plútó mellett, akkor az ellentétes féltekét fogja vizsgálni a törpebolygónak. Erről az oldalról a legfrissebb kép július 11-ei, amelyen már geológiai struktúrák, azaz völgyek, hegyláncok és becsapódási kráternek tűnő formák láthatók.

A szonda július 11-én a Charon-ról készített képe krátereket és hasadékrendszereket tár fel. A legnagyobb ilyen hasadék a hold déli pólusához közel található és hosszabb mint a Grand Canyon.

Mint ahogy már a pár nappal ezelőtti cikkben említettem, a New Horizons nem fog adatokat küldeni a Plútó-rendszerből a Földre, hogy teljes egészében a tudományos megfigyelésekre tudjon fókuszálni.

Holnap hajnalig, mielőtt a szonda belép a Plútó-rendszerbe, egy úgynevezett “fail-safe” adatcsomagot továbbít a Földre, amely tartalmazza a legfontosabb tudományos adatokat és a legjobb színes képeket a Plútóról és a Charon holdjáról.

Július 14-én hajnali 3-kor még a Plútó melletti elrepülés előtt egy utolsó kommunikációs ablakban a szonda elküldi a legjobb képét a törpebolygóról, amely 3.8 kilométeres felbontású lesz. Ha az űrszonda átvészelte a Plútó rendszeren való áthaladást (minimális esély van arra, hogy ez ne így legyen), akkor július 15-én hajnalban hallunk róla legközelebb. Ezután bár még zajlanak majd megfigyelések, a szonda megkezdi a több GB-nyi összegyűjtött adat hónapokig tartó Földre való továbbítását.

A Plútó melletti elhaladással a New Horizons holnap befejezi a Naprendszer kezdeti feltárását.