A NASA New Horizons űrszondája a következő egy órában halad át a Plútó-rendszeren, 12 ezer kilométerre megközelítve a törpebolygó felszínét. Közel 5 milliárd kilométert utazott a Földtől, hogy eljusson a valaha vizsgált legtávolabbi naprendszerbéli objektumig.

Ezzel a történelminek nevezhető eseménnyel lezárul a Naprendszer űrszondák általi felderítésének kezdeti szakasza. A NASA szondái elsők voltak az összes bolygónál, a Merkúrtól a Neptunuszig, a Mars és Jupiter között keringő Ceres törpebolygónál, és most végül a Plútónál is.

A Plútó a Kuiper-öv (a Neptunusz pályáján túl található óriási törmelék mező) legnagyobb objektuma és az első, amelyet sikerül közelről megismerni. A Plútó és a Charon vizsgálata segít majd jobban megérteni a Naprendszer keletkezését, a Kuiper-övet, az egymáshoz hasonló méretű kettős égitestek viselkedését és a napszél és az égitestek légköre közötti kölcsönhatásokat.

A szonda most készíti el a legnagyobb felbontású felvételeket és felszíni összetételt kimutató térképeket a Plútó és a Charon felszínéről. Továbbá vizsgálja még a Plútó vékony légkörének szerkezetét, összetételét és azt is, hogyan hat rá a napszél.

A Plútó melletti elhaladás során a New Horizons LORRI teleszkópos kamerája 50 méter/pixel maximális felbontásban fogja megörökíteni a törpebolygó felszínének egy részét, ami az apróbb részleteket, geológiai alakzatokat is fel fogja tárni. Az adatok kombinálásával a következő hetekben a kutatók 3D-s domborzati térképeket is fognak tudni készíteni, a hegyek magasságának és a völgyek, kráterek mélységének meghatározására.

A szonda 13.7 km/s-es (49.600 km/h) sebességgel száguld el a Plútó mellett. A pályára állást a technológiai korlátok, a Plútó gyenge gravitációja és a lelassuláshoz közel sem elegendő üzemanyag teszi lehetetlenné.

Jelenleg a New Horizons kizárólag a tudományos adatok gyűjtésére fókuszál, legközelebb holnap hajnali 3-kor érkezik meg a rádiójele a Földre. Ekkor megtudjuk, hogy sikeresen átvészelte-e a szonda a Plútó-rendszeren való áthaladást és rendben zajlott-e az adatgyűjtés.

A szonda további két hétig figyeli még a Plútót és holdjait, utána pedig megkezdi az adatok hónapokig tartó továbbítását a Földre.

De ezzel nincs vége a küldetésnek. Ha a NASA biztosítja a megfelelő forrásokat, 2019-ben a New Horizons egy kis méretű Kuiper-övbeli objektum mellett haladhat el, utána pedig a Voyager-ekhez hasonlóan folytatja útját a csillagközi tér felé.

Korábbi cikkeinket az űrszondáról itt lehet megtalálni. Az út eddigi állomásairól a Puli Space blog írt összefoglalót.

Frissítés (14:05):

Ha minden rendben alakult, akkor 15 perccel ezelőtt, a New Horizons 12500 km-re haladt el a Plútótól. A következő órákban a szonda folytatja az adatgyűjtést. Legkorábban 22 óra után fog a szonda a Föld felé fordulni, hogy jelentést küldjön az állapotáról. A rádiójelek 4.5 órát utaznak a Plútótól a Földig, így hajnali 2-3 között derül ki, hogy rendben átvészelte-e az elhaladást a New Horizons.

Frissítés (szerda, 3:00):

Megérkezett a Földre a New Horizons rádiójele, a szonda túlélte a Plútó-rendszeren való áthaladást. Az űrszonda minden rendszere rendben működik és a várt mennyiségű adatot gyűjtötte össze. A küldetés teljes siker, már csak ki kell várni, amíg a Földre ér az összes tudományos megfigyelés.