A Michael Jordan-utáni éra egyik legnagyobb kosárlabdázója a Players' Tribune című sportmagazinban jelentette be versformában vasárnap.

A 37 éves játékos a szezon végén fejezi be a játékot, ideje már lehetett sejteni, hogy így dönt majd. Ez az idei a huszadik szezonja. 

Két olimpiai arannyal, öt bajnoki gyűrűvel, tizenhét All-Star szerepléssel és több mint 32 ezer dobott ponttal Kobe karrierje lassan hivatalosan is befejeződik.

"Már csak ez a szezon maradt bennem" - írta a Dear Basketball (Kedves Kosárlabda) című, versbe szedett nyilatkozatában.

 "A szívem bírja a kalapálást. Az elmém az őrlődést. De a testem tudja, hogy ideje búcsút intenem. És ez rendben is van. Készen állok téged elengedni. Szeretném, hogy ezt tudd. Így a maradék időnket ki tudjuk élvezni. A jót és a rosszat is. Mindent megadtunk már egymásnak" - írta a játéknak címzett versben. 

Bryant három egymást követő évben NBA bajnoki címig vezette csapatát (2000, 2001, 2002),  2004-ben Shaquille O'Neal távozása után pedig a Lakers első számú játékosává lépett elő, 2006-ban és 2007-ben is vezette a ligát pontátlagban. 2009-ben és 2010-ben pedig újra bajnoki címig vitte a Lakerst. 

2014. december 15-én a Minnesota Timberwolves elleni találkozón megdöntötte Michael Jordan dobott pontjainak számát, így ezzel átvette az örök ranglistán a 3. helyet.

Kobe teljesítménye ebben a szezonban már nem az igazi, csapata a Nyugati főcsoport ranglistájának alján van. Az ötszörös bajnoki címet magáénak tudó Bryant az utóbbi két szezonban sérülései miatt 41 meccset játszott a 164-ből, és a háta miatt ebben a szezonban sem tud annyit játszani, mint amennyit szeretne.

Bryant egyenesen a középiskola után, 1996. november 3-án lépett először pályára a Lakers játékosaként. 1997-ben az All-Star hétvégén győzött a zsákolóbajnokságon, egy évvel később pedig már be is választották a Nyugati főcsoport All-Star csapatába. Kobe az egyetlen játékos, aki 20 egymást követő szezonban egy csapat színeiben játszott.

Ez a vers, amivel búcsúzott a játéktól:

Dear Basketball,

From the moment
I started rolling my dad’s tube socks
And shooting imaginary
Game-winning shots
In the Great Western Forum
I knew one thing was real:

I fell in love with you.

A love so deep I gave you my all —
From my mind & body
To my spirit & soul.

As a six-year-old boy
Deeply in love with you
I never saw the end of the tunnel.
I only saw myself
Running out of one.

And so I ran.
I ran up and down every court
After every loose ball for you.
You asked for my hustle
I gave you my heart
Because it came with so much more.

I played through the sweat and hurt
Not because challenge called me
But because YOU called me.
I did everything for YOU
Because that’s what you do
When someone makes you feel as
Alive as you’ve made me feel.

You gave a six-year-old boy his Laker dream
And I’ll always love you for it.
But I can’t love you obsessively for much longer.
This season is all I have left to give.
My heart can take the pounding
My mind can handle the grind
But my body knows it’s time to say goodbye.

And that’s OK.
I’m ready to let you go.
I want you to know now
So we both can savor every moment we have left together.
The good and the bad.
We have given each other
All that we have. 

And we both know, no matter what I do next
I’ll always be that kid
With the rolled up socks
Garbage can in the corner
:05 seconds on the clock
Ball in my hands.
5 … 4 … 3 … 2 … 1

Love you always,
Kobe

(via MTI, kép: Wikipedia)