Pár napja egy aránylag szűk szubkultúrán kívül a nagyközönség nem ismerte őket, hétfő óta viszont a fél világ arra a két brit búvárra kiváncsi, akik a mentőcsapatok élén haladva megtalálták a 10 napja a föld alatt rekedt thaiföldi gyerekfocicsapat tagjait.

Bár az ember az ilyen, hatalmas fizikai erőkifejtést igénylő, életveszélyes hőstettek végrehajtóit hajlamos huszonéves vagy harmincas, kommandósra hajazó profi izomembereknek elképzelni, a thai gyerekek felkutatóiban az a legszebb, hogy első pillantásra szinte olyanok, mint bárki közülünk, és miközben a barlangi búvármentés világszerte elismert szakértői, az egészet a civil munkájuk mellett, hobbiból csinálják.

A hobbi fogalmát végül is a britek találták ki, és ők voltak azok, akik először ki merték mondani, hogy az ember hobbija simán lehet a legfontosabb dolog az életében. 

Rick Stanton és John Volanthen két olyan, remek civil szakmával rendelkező, ötvenes brit férfi - Stanton tűzoltó, Volanthen programozó -, akiket a szabadidős szenvedélyük hozott össze.

Rick Stanton - aki a szakmai források szerint régóta a brit barlangi búvárkodás és mentés arcának számít - Coventryben tűzoltó és a húszas éveinek eleje óta, jó 35 éve foglalkozik szabadidejében barlangi búvárkodással. Búvárfelszerelés nélkül is profi barlangásznak számít. 

Amikor 2012-ben lovaggá ütötték, a Divernet nevű szakmai oldalnak mesélt a föld alatti karrierjéről. Eszerint kezdetben a víz által elárasztott barlangrendszerek felfedezése és bejárása volt a hobbija. A kilencvenes évek végén ő járta be először a franciaországi Emergence du Ressel barlangrendszerét. A brit Wookey Hole nevű barlangban angol csúcsot ért el, amikor 90 méter mélyre jutott, igen nehéz körülmények között, úgy, hogy egy szakaszon ásnia is kellett a víz alatt, hogy tovább tudjon jutni. Sok külföldi expedíción vett részt: a francia Ardeche hegységben 222 méter mélyre jutott a föld alatt, majd tagja volt annk a brit expedíciónak, ami a spanyolországi Pozo Azul barlangban majdnem 10 kilométeres utat tett meg víz alatt, világcsúcsot állítva fel ezzel. 

De lovaggá saját bevallása szerint sem ezekért, hanem a világszerte barlangban rekedt emberek kimentésében elért eredményei miatt ütötték. Stanton a 2013-as interjúban is hangsúlyozta, hogy kizárólag önkéntes alapon, nem pedig fizetett szakértőként jár életet menteni. 

2010-ben a francia kormány személy szerint őt és Volanthent kérte fel arra, hogy próbálják kimenteni Eric Establie barlangi búvárt és mentőt, akit a Marseille közelében található Ardeche Gorge nevű barlangban egy kőlavina vágott el a külvilágtól. A két brit nyolc napig küzdött a föld alatt, 70 méternyi hordalékot törve át, hogy a barlang bejáratától 780 méterre végül megtalálják és a felszínre hozzák a szerencsétlenül járt francia kollégájuk holttestét. 

Egy másik alkalommal egy Stanton vezette csapat sikeresen mentett ki hat brit katonát, akik egy mexikói barlangban rekedtek a föld alatt, a mostani thaiföldi esethez hasonlóan a hirtelen beáramló víz miatt.

A Bristolban élő John Volanthen netes cégnél dolgozik programozóként, de a végzettségére nézve mérnök, amit a hobbijában is kamatoztat. Ő ugyanis a mentőexpedíciói mellett sokat tett a szűk barlangi járatokban használható speciális búvárfelszerelések fejlesztéséért. Az ilyen missziók egyik alapproblémája a merüléshez szükséges oxigén biztosítása. A szűk járatokba sok helyen fizikai képtelenség bevinni elengedő feltöltött pótpalackot. Volanthen saját maga tervezett többféle, barlangokban használható úgynevezett légvisszanyerőt. 

Ez egy olyan zárt rendszerű készülék, ami kivonja a kilélegzett levegő széndioxidtartalmát, hogy a használója a maradék oxigént újrahasznosíthassa. Az altatóorvosoktól a magashegyi mászókon át a tűzoltókig sokan használnak zárt rendszerű légvisszanyerőt, amivel barlangban az a probléma, hogy jellemzően elég terjedelmes szerkezet. Volanthen kisebb, szűk helyeken is használható verziókat dolgozott ki saját kezűleg. Szintén "csináld magad"-alapon készített búvárfelszereléseket a szokásos hát helyett hason szállított palackkal, szintén a föld alatti körülményekre optimalizálva.

Volanthennek egy hobbi nem elég, ráadásul nemcsak a sötétben érzi jól magát: a barlangászás mellett a másik szenvedélye a maratoni futás.

Az valószínű, hogy a két veterán most kénytelen lesz rendkívüli szabadságot kivenni, a mentés ugyanis még a legoptimistább becslések szerint is hetekig eltarthat.