Első alkalommal sikerült, egy antarktiszi jégtakaró alatt található tóban gazdag mikrobiális ökoszisztémát kimutatni. A kutatók nemrég a Nature-ben publikálták eredményeiket.

A felfedezésünk azt bizonyítja, hogy a víz akkor is lehet lakható környezet, ha fagypont alatti hőmérsékletű és nem éri napfény

- mondta John Priscu, aki a 800 méterrel a Nyugat-antarktiszi jégtakaró alatt fekvő Whillans-tóból mintát vevő expedíció egyik vezetője volt.

A felfedezés nagy jelentőségű és különösen jó hír olyanoknak, akik a Naprendszer különböző pontjain kutatnak élet után. A Jupiter Europa holdjának jégkérge alatti óceán és a marsi jégsapkák alatti területek a korábbinál még ígéretesebb helyszínek lehetnek.

Az Antarktiszon közel 400 gleccser alatti tó található, legtöbbjük vízgyűjtő területekhez tartozik. Ahogy a kontinens belseje felől a Whillans-tó megtelik vízzel, a felette található jég megemelkedik. Általában három évente annyira megnövekszik a nyomás, hogy a víz áttör a Déli-óceán felé.

A kutatócsoport által használt forró vizű fúrófolyadék 2013. januárjában érte el a tavat. A felhasznált vizet szűrők, UV sugárzás, hidrogén peroxid és melegítés segítségével tartották sterilen. Erre azért volt szükség, hogy szinte kizárják annak az esélyét, hogy a megtalált mikrobák felszíni szennyeződések.

Korábban ilyen kétségekkel kellett szembenéznie, a 2012-ben a Vosztok-tóba sikeresen lefúró orosz kutatócsoportnak, mivel nem-steril kerozint használtak folyadékként.

A Whillans-tóban talált mikrobák mennyisége is érv a szennyeződés ellen. A kutatók meglepődve tapasztalták, hogy a sejtek előfordulásának gyakorisága a nyílt óceánban lévőhöz hasonlítható.

3900 különböző rendszertani egységbe illő egysejtűt sikerült összesen azonosítani, mindegyikük a baktériumok vagy az archeák közé tartozik. A legtöbbjük valószínűleg a tó alján található üledékkel táplálkozik. Az üledék nagyjából 120 ezer éve rakódott le, amikor a terület utoljára volt jégtakaró mentes.

A megtalált mikrobák többsége ammóniát alakít nitritté. A leggyakoribb faj a proteobaktériumok közé tartozik, ez a DNS szekvenciák 13%-át adta és nitrit nitráttá való konvertálásából nyeri az energiát. Mások metánon élnek.

A Whillans-tó nem feltétlenül reprezentál más gleccser alatti tavakat. A Vosztok-tó például minimum 15 millió éve el van teljesen vágva más tavaktól és a külső környezettől. Ez azt jelenti, hogy bármilyen ottani mikróba a jég által fokozatosan pusztított alapkőzetből felbukkanó kémiai anyagokon kell hogy éljen, mert máshonnan nem jut energiához.

Csak egyetlen pontról származó adatokkal rendelkezünk. Többre van szükség.

- összegezte sok kutató véleményét Martin Siegert, az Imperial College London munkatársa. További tavakból származó minták kellenek ahhoz hogy pontosabb képünk legyen a jég alatti ökoszisztémákról.

Viszont a Déli-sarkhoz közelebbi tavakhoz való hozzáférés, ahol sokkal rosszabbak a környezeti viszonyok, nem kis kihívás. Főleg mivel el kell kerülni a tavak és a minták nem-steril anyagokkal való beszennyezését.

A Naprendszerünk más égitestjein történő jég alatti kutatás ennél még sokkal nehezebb. De ez a mostani eredmény, amely egy Antarktisz alatti gazda ökoszisztémát tárt fel, növeli az esélyét, hogy nehéz körülmények közt, a Naprendszer más pontjain is létezik élet.

via Nature, New Scientist