1995-ben indult a NASA és az ESA (Európai űrügynökség) közös napkutató szondája, a SOHO (Nap és naplégkör obszervatórium). A SOHO azóta küldi a képeket a hozzánk legközelebbi csillagról. A SOHO fő célja az volt, hogy új fejezetet nyisson a Nap megfigyelésében és drámaian növelje az ismereteinket. Ezt egyértelműen teljesítette.

De kevesen tudták volna előre jelezni a SOHO másik nagy megfigyelési sikerét: az utóbbi két évtizedben a SOHO lett a valaha volt legjobb üstökös kereső. Ebben a hónapban fogja felfedezni a szonda a 3 ezredik üstökösét. Összehasonlításul, az indítása előtt csak pár tucat üstököst fedeztek fel a kutatók a világűrből és 1761–1995 közt 900-at fedeztek fel a Földről.

“A SOHO 20 millió kilométerrel tovább lát a Nap koronájánál. Tehát az várható volt, hogy néha-néha lát majd egy fényes üstököst a Naphoz közel. De senki nem álmodott volna arról, hogy a 200 felfedezést közelítenénk évente.”

- mondta el Joe Gurman, a SOHO tudományos vezetője.

Az üstökösök fagyott gázokból, vízjégből és porból állnak és többnyire keveset változtak az elmúlt 4.5 milliárd évben. A kutatóknak ezért a Naprendszer keletkezéséről árulhatnak el információkat.

A kutatók a SOHO segítségével meg tudják figyelni az üstökösöket, ahogy a Naphoz közelítve azok veszítenek a tömegükből. A szonda koronográf műszere kifejezetten blokkolja a Nap fényét, hogy a Nap légkörét tudja vizsgálni, ez pedig hasznosnak bizonyult az üstökösök követéséhez is. A kamera látószöge elég nagy ahhoz, hogy beleférjenek a Naphoz nagyon közel elhaladó üstökösöket.

A 85%-a felfedezett üstökösöknek úgynevezett Kreutz-üstökös. A kutatók szerint egy óriási Naphoz közel elhaladó üstökös tört több ezer darabra évezredekkel ezelőtt és ennek a maradványait fedezi most fel a SOHO, átlagosan három naponta egyet. A darabok hosszú útja véget ér, ahogy elhaladnak a Nap mellett. Ha elég közel vannak a Naphoz, hogy a SOHO lássa őket, akkor már túl közel vannak, hogy túléljék az elhaladást.

“Mindegyik szétesik, amelyet eddig megfigyeltünk. Csak egy Kreutz üstökös vészelte át a Nap melletti elhaladást, a Lovejoy üstökös, de eléggé biztosak vagyunk benne, hogy pár héttel később az is szétesett.”

- mondta el Karl Battams, napkutató, aki a SOHO üstökös megfigyelő weboldalát vezeti.

Más, nem Kreutz családba tartozó üstökösök azonban átvészelték már a Nap melletti elhaladást. Egy gyakori látogató a 96P Machholz üstökös. Ez 6 évente kerüli meg a Napot, a szonda idáig négyszer figyelte meg. Ezek az üstökösök átvészelik a csillag melletti elhaladást amiatt, mert nem közelítik meg annyira, mint a Kreutz üstökösök. Így gyengébb napsugárzás éri őket és a Nap gravitációs hatása sem olyan jelentős. A SOHO segít meghatározni az üstökösök összetételét is. Attól függően, hogy az adott üstökös hogy reagál a Nap közelségre, abból lehet következtetni, hogy milyen anyagokból áll.

Ahhoz hogy a SOHO "meg tudja találni" az üstökösöket, emberekre van szükség, akik a szonda képein megkeresik őket. Vállalkozó kedvű amatőrcsillagászok vizsgálják a NASA-által támogatott Sungrazer projekt oldalán közzétett képeket. Az üstökösök 75%-át amatőrök találták a képeken, amelyet a SOHO-n dolgozó kutatók utána megerősítenek. Minden üstökös legalább 15 képen látszik, tehát kb. 40 ezer SOHO képen látszik üstökös.

A SOHO segített Földről felfedezett üstökösök megfigyelésében is. 2012-ben az ISON üstököst követte, ahogy az megközelítette a Napot. Az üstökösre sok űrszonda és űrtávcső volt ráirányítva, de az utolsó óráiban már csak a SOHO tudta követni. A felvételeken látszik, ahogy a Nap melletti elhaladáskor szétesik az üstökös.

A húsz éves SOHO továbbra is rendben működik, az ACE és az új DSCOVR szondákkal együtt a civilizációnk számára kulcsfontosságú űridőjárás előrejelzés és a Napmegfigyelés alapját adja.

(via NASA)