Azóta, hogy az emberiség kereskedelmi útvonalakat és sűrű szövésű városokat hozott létre, a járványokkal is megismerkedett. A világtörténelem legpusztítóbb betegségeinek egy részét szinte teljesen sikerült visszaszorítani, társadalmi hatásaik azonban évszázadok óta érezhetők.