A küldetése végéhez közeledő, 11 éve a Szaturnusz körül vizsgálódó Cassini szonda utoljára közelítette meg a bolygó Dione nevű holdját, lélegzetelállító felvételeket készítve annak felszínéről és fontos tudományos adatokat gyűjtve.

Egy sebzett, jeges hold képe tűnik fel a Cassini képein. Kettő az új képek közül az eddigi legjobb felbontásban tárja fel a holdat. A szonda augusztus 17-én, 474 kilométerre haladt el a hold felszíne felett. Ez volt a küldetés során az 5-ik Dione megközelítés.

“Meghatódtam, mint ahogy mindenki akit ismerek, ezeket a rendkívüli képeket látva a Dione felszínéről, tudva, hogy ezek az utolsó közeli felvételek nagyon hosszú ideig. A Cassini ismét hűségesen továbbított rengeteg fantasztikus adatot, érzékeltetve, hogy mennyire szerencsések voltunk eddig a küldetéssel.”

- mondta el Carolyn Porco, a Cassini kameráit irányító csoport vezetője.

Az elrepülés fő tudományos fókusza a hold gravitációs vizsgálata volt, nem a felszín fényképezése. Mivel nem a Cassini kamerájának megfelelő helyzetbe állítása volt a fő priorítás, így gyorsan kellett a kutatóknak néhány nagy felbontású képet elkapniuk a holdról. A Szaturnuszról visszaverődő napfény segítségével árnyékos területeket is sikerült feltárni néhány felvételen.

A Cassini-n dolgozó kutatók a következő hónapok során tanulmányozzák az összegyűjtött gravitációs és mágneses adatokat, hogy azok segítségével meghatározzák a Dione belső szerkezetét és hogy milyen folyamatok alakítják annak felszínét.

Már csak néhány elrepülés vár a Cassini-ra a Szaturnusz nagy, jeges holdjai mellett. Az űrszonda három további megközelítést fog elvégezni a rendkívül izgalmas Enceladus hold mellett október 14-én, 28-án és végül december 19-én. Az október 28-ai elhaladáskor a szonda mindössze 49 kilométerre lesz a felszíntől és át fog haladni a hold gejzírjei által kilövellt jégszemcséken, fontos adatokat gyűjtve arról, hogy milyen geológiai aktivitás zajlik a felszín alatt.

2016 decemberétől a küldetés 2017 szeptemberi végéig tart a Cassini “Grand Finale” programja, amelynek során a szonda a Szaturnusz és annak gyűrűi közt fog áthaladni, új fontos tudományos eredményeket és friss perspektívát generálva a kutatók számára.

A Cassini-t 2017 szeptemberében beléptetik a Szaturnusz légkörébe. Ezt követően egyetlen űrszondánk sem lesz az óriásbolygóknál legalább 2025-ig, amikor a NASA szondája megérkezik a Jupiter Europa holdjához.

(via NASA JPL)