Lloyd Austin amerikai védelmi minisztert vasárnap sürgősséggel a Washington melletti Bethesdában működő Walter Reed Katonai Egészségügyi Központba vitték – jelentette be a Pentagon vasárnap. A közlemény szerint a miniszter hivatali feladatait az újabb kórházi kezelés idején ellátja, az ehhez szükséges minősített kommunikációs rendszereket magánál tartja. Ugyanakkor a miniszterhelyettes készen áll arra, hogy szükség esetén átvegye a védelmi miniszteri funkcióval járó feladatokat.

Lloyd Austin az eredeti tervek szerint kedden Európába utazott volna az Ukrajna támogatására alakult nemzetközi kontaktcsoport ülésére, valamint a NATO védelmi miniszteri tanácskozására. A Pentagon szerint egyelőre korai megmondani, hogy a miniszter tud-e utazni. Azt hangsúlyozták, hogy a miniszterhelyettest, az egyesített vezérkar főnökét, a Fehér Házat, valamint a Kongresszust is értesítették a fejleményekről.

Ez utóbbi megemlítése nem véletlen. Január elején ugyanis komoly botrány volt abból, hogy csak utólag derült a miniszter többnapos kórházi kezelése. Lloyd Austin akkor intenzív osztályon volt, miután egy decemberi, daganatos betegséggel összefüggő műtétet követően komplikációk miatt szorult sürgősségi ellátásra. Ezt négy napig titkolta, a Fehér Ház is csak három nappal a kórházba kerülés után szerzett tudomást arról, hogy a védelmi ügyekért felelős kormánytag nem képes feladatának ellátására. És bár a helyettese, Kathleen Hicks január 2-án átvette Austin operatív feladatainak egy részét – ő közben Puerto Ricóban nyaralt, és csak január 4-én, csütörtökön világosították fel arról, miért volt elérhetetlen Austin. A miniszter január végén tért vissza a Pentagonba, akkor közölte, hogy vállalja a felelősséget a történtekért. Joe Biden elnök megnyugtatta: továbbra is bízik benne.