Ma kora délután a Ceres gravitációja sikeresen befogta a Dawn-t, miután a szonda az ionhajtóművei segítségével lassan megközelítette azt. Ezzel a Dawn lett az első űreszköz, amely meglátogat egy törpebolygót és két különböző földön kívüli égitest körül állt pályára küldetése során.

A közel 1000 kilométer átmérőjű Ceres az egyik legnagyobb égitest, amelyet eddig még nem látogatott meg űrszonda. Vizsgálata a Naprendszer korai állapotairól és a víz elterjedtségéről szolgálhat kulcsfontosságú információkkal.

Ahogy a szonda lassan közeledett a Ceres-hez, egyre részletesebben kirajzolódott a törpebolygó felszíne. A Dawn február végi felvételei világos foltokat tártak fel rajta, amely vízjég felszíni jelenlétére utalhat. A kutatók remélik, hogy a Dawn a következő hónapokban egyértelmű magyarázatot ad ezeknek a keletkezési módjára. A Dawn a bonyolult pályára állás utáni manőver keretében jelenleg a Ceres árnyékos oldalán halad, így új felvételekre egy ideig nem érdemes számítani.

Az űrszonda a két világos folt megfigyelésével, amelyek egy 92 kilométer átmérőjű kráterben találhatók a törpebolygó északi félgömbjén, máris fontos felfedezést tett. Ezeket valószínűleg napfény vízjégről való visszaverődése hozza létre. A kutatók ezt még nem tartják túl különösnek, az viszont már izgalmasabb, hogy miért van több mint egy ilyen világos folt.

“A Ceres meglepetéseket okozott számunkra.”

- mondta el Carol Raymond, a Dawn egyik vezető kutatója.

Az ionhajtómű által hajtott Dawn 2007-ben indult el a Földről. 2011–2012 között a Vesta kisbolygót látogatta meg és vizsgálta részletesen a felszíni geológiát és összetételt. A Dawn az első űrszonda, amely két különböző földön kívüli égitest körül áll majd pályára.

A Ceres-hez való megérkezés után a szonda fő célja a törpebolygó belsejében található vízjég vizsgálata. A Hubble űrtávcső megfigyelései arra utalnak, hogy a Ceres kőzetmagját egy jégréteg veszi körül. Továbbá az Európai Űrügynökség Herschel űrtávcsöve kis mennyiségű vízgőzt azonosított a törpebolygó környezetében. A Ceres-ben található víz a Naprendszer formálódásakor, 4.6 milliárd évvel ezelőtt keletkezhetett.

A törpebolygó a létrejötte után valószínűleg felszín alatti folyékony vízréteggel rendelkezett, amely a körülötte lévő kőzetekből sókat oldhatott ki. Ahogy a Ceres elkezdett kihűlni, egyre több víz fagyott meg, magas sókoncentrációt eredményezve a hátramaradt folyékony rétegben.

Ez azt jelenti, hogy a Ceres-nek volt, vagy talán még mindig van, egy mélyen a felszín alatt található nagyon sós óceánja.

A Dawn részletesen feltérképezi majd a felszíni ásványokat és azok eloszlását. Amennyiben sikerül sókat találni, az támogatná a felszín alatti óceán hipotézisét.

A korábban említett két fehér folt elég sokat elárulhat a Ceres-en található jégről. Egy folt könnyedén keletkezhetett volna egy meteorit becsapódás következtében, amely eltávolítja a felszíni por réteget, előtérbe helyezve az alatta lévő fényesebb jeget. De két egymás melletti folttal, ez a hipotézis kevésbé tűnik valószínűnek. A Dawn-on dolgozó kutatók nagyon izgatottan várják a foltokról a következő hónapokban készülő nagy felbontású felvételeket, mert azok igencsak egyediek a Naprendszerben.

A Ceres messze a legnagyobb égitest a Mars és Jupiter pályája közt található fő kisbolygó övben és az öv tömegének 1/3-áért felelős. A Ceres különösen sötét egy átlagos kisbolygóhoz képest, amely még nyilvánvalóbbá teszi a felszínén lévő világos foltokat. A sötét felszínt vasban gazdag ásványok okozhatják. A Dawn megfigyelései segíthetnek válaszolni arra is, hogy hogyan jött létre a Ceres. Az egyik hipotézis szerint eredetileg a Naptól messze keletkezett, a Kuiper-övben és más törpebolygók gravitációs hatása repítette be a belső Naprendszerbe. Más kutatók úgy gondolják, hogy a Ceres a fő kisbolygó övben keletkezett.

A következő hetekben a Dawn pályája egyre inkább közeledni fog a Ceres-hez, a felszín részletes feltérképezése pedig április végén kezdődik. A végleges pálya 375 kilométerre lesz a törpebolygó felszínétől. Ha minden rendben megy, a küldetés fő szakasza 2016 júniusáig tart majd. Ez a fedélzeten lévő korlátozott mennyiségű, pozíció tartásra használt üzemanyag miatt csak minimálisan lesz kitolható.

(via Nature News, NASA)